De uitschakeling van Ajax in de Champions League kwam eind vorig jaar hard aan. Ondanks een hele goede reeks bleek de concurrentie net iets sterker (of gelukkiger?) en, als resultaat, mocht Ajax het een treetje lager gaan proberen in de Europa League. Een heel ander podium, maar wel een podium waarop Ajax niet zo heel lang terug nog uitstekend op presteerde. We nemen een kijkje in de Ajax-geschiedenis van de Europa League (en vergeten daarbij even de UEFA Cup en de Europacup II).
Van Chelsea, Valencia en Lille naar Getafe. Weinig inspirerend, natuurlijk. Maar als we iets beter kijken, dan zien we ook dat ploegen als FC Kopenhagen, Ludogorets en het altijd lastige Istanbul Başakşehir nog in het toernooi zitten. Geen onderonsjes om naar uit te kijken. Maar toch, voor elke Bulgaarse of Turkse krachtploeg zitten er ook nog een aantal hele goede teams in het toernooi. Manchester United, weliswaar niet meer wat het ooit geweest is, maakt een goede kans op de eindzege, maar ook teams als Inter Milaan en AS Roma doen zeker mee voor de winst. Recentelijk is het Footballwedden enorm populair geworden, waarbij je zelf op jouw favoriet voor de eindzege kunt wedden. Naast Ajax staan ook teams als Sevilla en Arsenal vrij hoog genoteerd.
Voordat het zover is, heeft Ajax nog een lange weg te gaan, en als we terugkijken in de geschiedenis, dan zien we dat de klap van de uitschakeling uit de Champions League vaak gepaard gaat met een teleurstellend tweeluik in de Europa League. Sinds de Europa League in het seizoen 2009-2010 voor het eerst gehouden werd (Ajax zat toen in de groepsfase met Anderlecht, Dinamo Zagreb en Timișoara), stroomde Ajax zes keer eerder door vanuit de Champions League.
Drie keer was daarin de eerste knock-outronde voor Ajax ook het eindtoneel:
- In het seizoen 2011-2012 was het Manchester United dat Ajax uitschakelde nadat het met 2-1 won op Old Trafford (United had daarvoor al eerder met 0-2 gewonnen in Amsterdam).
- Het jaar daarop was het Roemeense Steaua Boekarest na strafschoppen te sterk voor de Ajacieden. Zowel Lasse Schöne als Niklas Moisander misten hun penalty in Roemenië, waarna Latovlevici wel de winnende penalty benutte. Beide wedstrijden eindigden in 2-0.
- In het daaropvolgende seizoen 2013-2014 bleken de Oostenrijkers van Red Bull Salzburg te sterk. Ajax verloor de eerste wedstrijd kansloos in de Arena (0-3), met goals van Soriano en Mané. Ook in de return sloeg Ajax een modderfiguur en ging het weer met grote cijfers onderuit (3-1). Een dieptepunt in Europees verband.
Twee keer wist Ajax na de doorstroom nog één ronde verder te komen. In het tweede Europa League-seizoen, van 2010-2011, was Spartak Moskou daarin te sterk. Vier jaar later trof Ajax opnieuw een team uit de voormalige Sovjetunie in de achtste finales: het Oekraïense Dnipro Dnjepropetrovsk (dat nu vreemd genoeg niet eens meer bestaat als profclub). Ajax won van de Oekraïners in de Arena met 2-1, maar het tegendoelpunt in de verlenging van Yevhen Konoplyanka kostte de Amsterdammers de kop. Dnipro zou dat jaar helemaal opstomen naar de finale, waar Sevilla net te sterk bleek.
Te midden van al die slechte resultaten was er natuurlijk nog wel dat ene overgebleven seizoen, 2016-2017, waarin de uitschakeling uit de voorrondes van de Champions League door het Russische Rostov weggespoeld werd. Ajax eindigde bovenaan in een pittige Europa League-poule met 14 punten, waarna vervolgens Legia Warschau, FC Kopenhagen, Schalke 04 en Olympique Lyon allemaal de das werden omgedaan. De finale staat bij iedereen nog in het geheugen gegrift: in het Zweedse Solna won Manchester United vrij eenvoudig met 2-0. De finale werd jammer genoeg volledig overschaduwd door de zelfmoordaanslag die twee dagen daarvoor had plaatsgevonden in de Manchester Arena. Het Ajax dat tegen United optrad was geen schim van het Ajax dat zo wist te imponeren in de wedstrijden daarvoor.
Toch is er nog genoeg hoop om dat kunstje uit 2017 nog een keer over te doen. Ajax heeft een veel sterkere selectie dan toen en behoort absoluut tot de top favorieten voor de eindzege, waarschijnlijk samen met de eerdergenoemde andere teams. Maar goed, dan zal er natuurlijk wel eerst afgerekend moeten worden met Getafe.
