Net als vorig seizoen is Ajax erin geslaagd om via de play-offs het hoofdtoernooi van de Champions League te bereiken. APOEL had negentig minuten lang niks in te brengen, maar mocht lang hopen op een enorme stunt. Ajax vergat na de 1-0 van debutant Álvarez namelijk om het duel te beslissen. Pas tien minuten voor tijd maakt Tadic met een fraaie goal aan alle twijfel een einde.
Ajax begon de return tegen Apoel met een flink gewijzigd basiselftal. Ten Hag besloot, mede door de schorsing van Mazraoui en de blessure van Donny van de Beek, flink in te grijpen. Zo was er een basisplaats voor Huntelaar en maakte Edson Álvarez zijn debuut op het middenveld. Ook was er op de rechtsbackpositie een basisplaats voor Sergino Dest.
Veel invloed op het spelbeeld hadden de veelal gedwongen wijzigingen niet. Net als op Cyprus was het Ajax dat in de beginfase het spel moest maken. APOEL trok zich terug op eigen helft in de hoop te kunnen profiteren van de fouten van Ajax. Die fouten bleven in het eerste half uur uit en zo ontstond er een weinig enerverend schaakspel op de helft van de bezoekers.
De geel blauwe muur bleek goed gemetseld, want Ajax slaagde er in de eerste helft amper in om kansen te creëren. Bij de momenten waarop de thuisploeg wel dreigend werd, was Ziyech altijd betrokken. De Marokkaan was overal op het veld te vinden en verlegde het spel regelmatig met schitterende lange passes.
Het was dan ook grotendeels aan Ziyech te danken dat Ajax toch nog met een voorsprong de rust in ging. Vlak nadat Tadic een grote kans om zeep had geholpen, was het een dood spelmoment dat Ajax over het dode punt hielp. Vanaf rechts slingerde Ziyech een vrije trap de zestien in waar de APOEL verdedigers waren vergeten om Álvarez te dekken. De debutant greep zijn kans en kopte de bal fraai achter Belec.
Vlak na rust was het opnieuw een vrije trap van Ziyech die tot een doelpunt leidde. Ditmaal was het Huntelaar die raak kopte nadat Belec een poging van Tagliafico niet lekker wist te verwerken. Op het eerste oog een zuivere treffer, maar de VAR ontdekte dat Veltman letterlijk een teenlengte buitenspel stond. Ondanks dat de verdediger niet direct betrokken was bij de goal besloot Zwayer de goal af te keuren.
Zo bleef het spannend in de Johan Cruijff Arena. Dat de marge niet naar twee kon worden gebracht, had Ajax vooral aan zichzelf te danken. Ondanks dat APOEL niks in te brengen had, kreeg de thuisploeg het niet voor elkaar om uitgespeelde kansen te creëren. Alleen Huntelaar en Ziyech wisten doelman Belec te dwingen tot een redding.
Het thuispubliek hunkerde naar de bevrijdende goal en er ging dan ook een zucht van opluchting door het stadion toen deze eindelijk viel. Dusan Tadic controleerde een lange bal van Huntelaar, ging naar zijn linker en ramde de bal hard in de lange hoek. Met die goal verdween het laatste beetje hoop bij APOEL en kon Ajax het duel gemakkelijk uitspelen.
Kansen op de 3-0 kwamen er nog wel, maar invallers Dani de Wit en Klaas Jan Huntelaar wisten de overwinning geen extra glans te geven. Aan het uiteindelijk resultaat deed het in ieder geval niets af en dat is dat Ajax zich, net als vorig seizoen, weet de plaatsen voor de groepsfase van de Champions League.
