Ajax moet na de winterstop in de Europa League op jacht naar Europees succes. Thuis tegen Valencia ging het fout voor de Amsterdammers. Door een goal van Rodrigo in de eerste helft kon Ajax het ene puntje dat nodig was niet veiligstellen. Omdat ook Lille ten onder ging in London gaan Chelsea en Valencia door. Ajax komt met tien punten niet verder dan plek drie in de poule.
Ondanks dat de puzzel voor Ten Hag een stuk minder ingewikkeld was dan twee weken geleden tegen Lille, moest er opnieuw geschoven worden in de basiself. Door de afwezigheid van Promes mocht Álvarez op het middenveld beginnen. Van de Beek schoof door naar de nummer tien plek, waardoor Ziyech net als in de uitwedstrijd tegen Valencia weer vanaf rechts kwam.
Ondanks het meer defensief ingestelde middenveld kon Ajax in de beginfase moeilijk grip krijgen op de wedstrijd. Het tempo lag hoog en het spel golfde op en neer. Dit leverde aan beide kanten mogelijkheden op. Eerst was het Rodrigo die net naast kopte en niet veel later liet Tadic het net trillen, maar ging zijn schot langs de verkeerde kant van de paal.
Ondanks dat Ajax de controle wat meer in handen begon te nemen, bleef het onrustig en slordig. Die fouten werden Ajax na krap 25 minuten fataal. Na balverlies van Lang en wat pech belandde de bal bij Ferrán Torres. De jonge middenvelder behield het overzicht en zette Rodrigo oog in oog met Onana. Een kans die de aanvalsleider door hard en hoog uit te halen omzette in de openingstreffer.
Omdat in London Chelsea al snel op 2-0 kwam, wist Ajax dat het op eigen kracht de volgende ronde moest gaan bereiken. De thuisploeg probeerde het spel wel naar zich toe te trekken, maar tot hele grote kansen leidde dit niet. Uiteindelijk mocht Ajax van geluk spreken dat het dankzij Onana bij 0-1 bleef. De doelman weerhield Rodrigo er van om zijn tweede te maken.
In de rust besloot Ten Hag om Álvarez buiten de lijnen te houden. De Mexicaan had het lastig en kon met geel op zak niet meer vrijuit spelen. Mazraoui nam zijn plek op het middenveld over en zag Dest als rechtsachter binnen de lijnen komen. Ook na de omzetting trok Ajax het duel steeds meer naar zich toe, maar werd slechts zelden echt gevaarlijk.
Pas na ruim 65 minuten spelen kwam Ajax tot de eerste 100% kans. Donny Van de Beek gaf de bal na een snelle uitbraak aan Ziyech, maar de Marokkaan schoot vanuit kansrijke positie naast. Direct daarna was ook Lang dichtbij de gelijkmaker. Zijn omhaal miste richting en was tevens zijn laatste actie van de wedstrijd. Klaas Jan Huntelaar kwam in het veld om een doelpunt te forceren.
Wat volgde was een vooral frustrerende slotfase. Ajax probeerde met man en macht een doelpunt te forceren, terwijl Valencia er juist alles aan deed om het spel te ontregelen. De tackles werden steeds harder en de opstootjes frequenter, maar grote kansen op de gelijkmaker bleven uit. Ook met Siem de Jong binnen de lijnen kwam Ajax niet verder dan een handjevol mogelijkheden.
Uiteindelijk moest Valencia die voorsprong met tien man verdedigen. Paulista deelde een lichte kopstoot uit aan Tadic en mocht zo vroegtijdige de kleedkamer op gaan zoeken. Maar ook met een man meer wist Ajax niet tot scoren te komen. Omdat ook Lille er niet in slaagde om gelijk te maken tegen Chelsea moet Ajax na de winterstop verder in de Europa League.
