Benjamin van Leer kwam in de zomer van 2017 over van Roda JC naar Ajax. Voor zichzelf met hoge verwachtingen. Ruim 2,5 jaar later staat hij nog steeds bij Ajax onder contract, maar moet hij het doen met trainingen bij Jong Ajax. “Maar ik ben fitter dan ooit. Mijn vetpercentage is nog nooit zo laag geweest. Ik ben heel dankbaar voor de staf van Jong Ajax”, zegt de inmiddels 27-jarige doelman in gesprek met Voetbal International. “Ik doe er alles aan om te zorgen dat ik helemaal klaar ben als ik straks weer minuten mag maken.”
Van Leer keepte 85 wedstrijden voor het eerste elftal van Roda JC voor hij naar Ajax kwam. “Mijn gevoel leidde me naar Amsterdam”, vertelt de doelman. “Ajax is een prachtig podium, ik voelde me sterk en wilde laten zien wat ik kon. Het verhaal van de club klonk heel goed. Ik had een gesprek met trainer Marcel Keizer en keeperstrainer Carlo L’Ami. Onana zou starten, dat was duidelijk. Maar de verwachting was, toen al, dat hij nog maximaal een jaar zou blijven. Ik moest worden klaargestoomd om tegen die tijd zijn plek over te nemen.”
De voorbereiding begon echter voor heel Ajax in rouw met het wegvallen van Appie Nouri. “Ik kende hem pas een dag of vijf, maar vond hem zoals iedereen ook meteen een fijne jongen”, vertelt Van Leer. “Ik vergeet ook nooit dat we een partijtje deden op de training. Klaas Jan Huntelaar kwam op me af, Appie stond naast hem en riep: ”Naast je, naast je!” Dus Klaas legde die bal af. Alleen zat Appie bij mij in het team. Ik zie hem nog lachend weglopen.”
Voor de doelman zelf werd het een seizoen vol blessures. Dat begon met een bilspierblessure en daarna tartte het lot hem opnieuw. “Tijdens een training bleef mijn nop achter een poortje hangen. Normaal valt zo’n ding achterover, dan is er niks aan de hand. Maar het stond verkeerd opgesteld. Dat poortje klapte terug. Gescheurde enkelband. Ik lag er een paar maanden uit. In november kwam ik terug. Een maand later werd er een wedstrijd afgelast vanwege de sneeuw. We gingen trainen in de hal. Iemand geeft een steekbal, ik wil erop duiken, maar Dani de Wit komt met een sliding door op mijn linkerknie. Die buigt naar achteren, en ik scheur mijn achterste kruisband. Einde seizoen.”
Kostas Lamprou werd binnengehaald en bleef de nummer 2, waarna Van Leer vorig jaar werd verhuurd aan NAC waarmee hij degradeerde. Afgelopen zomer keerde hij terug bij Ajax, maar mocht vertrekken. “Er waren nieuwe keepers, die onder de huidige trainer waren gekomen, die hebben dan een streepje voor. Zo gaat het in het deze wereld; voor jou tien anderen. Het was wel duidelijk dat ik niet veel perspectief meer had in Amsterdam.” De juiste club kwam niet voorbij, dus moet hij het van trainen hebben. “Ik ben dan niet iemand die opgeeft. Ik geef alles, altijd. Nu nog steeds. Ik knok voor het geval de kans bij Ajax nog komt. En anders wil ik topfit zijn voor mijn nieuwe club.”
Van Leer kende veel pech, maar probeerde ook aan alle verwachtingen te voldoen en is niet dicht genoeg bij zichzelf gebleven. Mede daardoor staat hij waar hij nu staat. “Toen ik Bruno Varela laatst uit bij Getafe in die goal zag staan, stak het wel even. Als ik niet al die blessures had gehad, als ik als keeper meer mezelf was gebleven, dan had ík die wedstrijd gespeeld. Onana was ik niet voorbijgekomen, maar met mijn kwaliteiten had ik wel de vaste tweede man kunnen zijn.”