Erik ten Hag blikt met trots terug op het afgelopen seizoen met Ajax. “Het zilverwerk, de veerkracht die we hebben getoond en vooral ook de manier van voetballen. Ik heb mensen de vergelijking horen maken met het Ajax van 1972, Oranje 1974, het Braziliaanse team van 1982: teams die in de herinnering zitten bij voetbalfans vanwege het spel. Onze supporters zien dit elftal en dit seizoen als iets bijzonders in de clubgeschiedenis: dat is het mooiste compliment dat je kunt krijgen”, zegt hij op de clubsite van Ajax.
Ten Hag vindt dat zijn missie is geslaagd. “Toen ik binnenkwam bij Ajax, begin 2018, was mijn opdracht ervoor te zorgen dat we weer mee zouden doen in Europa. Ik moest Ajax Europa-proof maken. Met voetbal dat tot de verbeelding spreekt binnen en buiten de grenzen. En dat is gelukt. Het was belangrijk dat we het team bij elkaar zouden houden. Dat Ziyech vorige zomer niet vertrok was een heel grote meevaller. Daar stond het vertrek van Justin Kluivert tegenover. Dat hadden we niet verwacht. Er was veel belangstelling voor bepaalde spelers, maar we hebben bijna iedereen kunnen overtuigen om te blijven. Dan heb ik het over bijvoorbeeld Matthijs, maar ook zeker over Frenkie.”
Ajax kende een uitstekende eerste seizoenshelft, vooral ook op Europees vlak. Maar kort na de winterstop kwam Ajax in een dip terecht. “Na ons trainingskamp kwam er zand in de motor. We verloren punten. En dat lag vooral aan onszelf, niet aan de tegenstander. Onze houding was gewoon niet top die periode en dan loop je schade op. Je slaat een keer met je vuist op tafel, maar je zoekt vooral interactie met je groep. Je moet de vinger op de zere plek leggen en vooral ook laten zien waarom het voor de winterstop wél goed ging. Real Madrid-thuis was een keerpunt: we verloren, maar speelden een geweldige wedstrijd. Je hebt soms dat soort wedstrijden nodig om er weer bovenop te komen. De onverzettelijkheid kwam terug.”
Ajax bereikte de halve finale van de Champions League waar het in de slotseconden werd uitgeschakeld door Tottenham Hotspur. “Normaal zeg ik altijd: 24 uur genieten na een mooie prestatie en 24 uur rouwen na een tegenvaller. Maar na Spurs was dat onmogelijk. Zoiets heeft meer tijd nodig. We hebben elkaar de dagen daarna gesteund en toch weer gepusht richting de volgende wedstrijd: Utrecht-thuis. Dan komen we in die wedstrijd ook nog met 0-1 achter. Maar dan zie je hoe onvoorspelbaar voetbal is: wij houden ons hoofd koel en winnen, PSV verliest bij AZ en ineens ben je zo goed als zeker van de titel.”
Kan Ajax de prestaties van afgelopen seizoen herhalen? “Dit elftal valt uit elkaar, dat weet je. Toch willen we een kern behouden en opnieuw met een sterk team voor de dag komen. Het is incidenteel mogelijk om nog een keer zo’n seizoen te beleven, maar of dat komend seizoen al is ? Eigenlijk kun je pas op 1 september zeggen wat realistische doelen zijn. Maar laten we eerst even genieten. Dit was een uniek jaar, met een uniek team. Dit seizoen was historisch goed voor Ajax. We mogen trots zijn.”
