Ajax heeft zichzelf geen goede dienst bewezen in de heenwedstrijd tegen APOEL Nicosia. Op Cyprus maakten de Amsterdammers alle behalve indruk. Zowel verdedigend, als aan de bal ging er veel mis en Ten Hag mocht van geluk spreken dat zijn ploeg niet tegen een zeperd aanliep. Uiteindelijk bleef de schade beperkt, al zal Mazraoui in Amsterdam niet van de partij zijn. De verdediger pakte twee keer geel en is geschorst.
Ajax begon op Cyprus met de elf verwachte namen. Dus ook met Hakim Ziyech op de flank. De Marokkaan viel afgelopen weekend nog uit met een blessure, maar was op tijd herstelt om aan de aftrap te staan. Ook Ziyechs landgenoot Mazraoui was fit genoeg om zijn plek als linksback weer in te nemen. Zo begon Ajax op volle oorlogssterkte aan het heenduel tegen APOEL Nicosia, en dat werd op het veld snel duidelijk.
De thuisploeg zakte in op eigen helft om Ajax het voetballen zo moeilijk mogelijk te maken. Dat lukte aardig, maar de cyprioten slaagden er in de openingsfase niet in om Ajax alle kansen te ontnemen. Doelman Belec werd tweemaal getest van afstand en maakte geen beste indruk. Vooral de poging van Blind zorgde voor problemen. Wel greep hij goed in toen Hakim Ziyech voor zijn neus opdook.
Ondanks het veldoverwicht was er genoeg voor Ten Hag om ontevreden over te zijn. Vooral de momenten waarop Ajax de bal verloor op het middenveld zorgden voor veel problemen. APOEL loerde op deze momenten en dat kostte Ajax vooral de nodige gele kaarten. In een tijdsbestek van vijf minuten gingen Mazraoui, Marin en Veltman op de bon omdat ze aan de noodrem moesten trekken
APOEL zag door deze momenten dat Ajax nog steeds met defensieve problemen kampt en besloot wat meer uit zijn schulp te kruipen. Met succes, want de grootste kans van de eerste helft was voor de thuisploeg. Al Tamari slingerde na een half uur spelen twee man voorbij en punterde de bal vervolgens net voorlangs. Dat was niet de eerste geslaagde actie van de man uit Jordanië die zich ontpopte tot een ware plaaggeest voor de Ajax defensie.
Ook in de tweede helft had Ajax het lastig tegen APOEL. Na een goede beginfase van Ajax was het opnieuw de thuisploeg die gevaarlijk werd. Toen er een uur op de klok stond, waren het Onana en Veltman die Ajax op de been hielden. Amper een minuut later konden de Ajacieden opgelucht ademhalen toen een vrije trap op de lat werd gekopt.
Tien minuten later pakte Onana zijn kans om uit te blinken. De doelman tikte een harde volley van Lucas Souza knap naast de goal. Ajax verloor langzaam maar zeker de grip op de wedstrijd en betaalde de rekening voor alle gele kaarten die in de eerste helft gepakt werden. Mazraoui ontving zijn tweede prent en mocht vroegtijdig gaan douchen.
Ondanks een man minder kreeg Ajax de beste kans om alsnog als winnaar uit de strijd te komen. Invaller Huntelaar ontsnapte aan de drukte en wipte de bal handig over de doelman, maar zag vervolgens de laatste man zijn poging ruim voor de doellijn wegwerken. Zo bleef het 0-0 op Cyprus en is er werk aan de winkel voor Erik ten Hag.
