Vanwege de vijfde plaats die Ajax vorig jaar in de Eredivisie wist te behalen, waren de Amsterdammers veroordeeld tot deelname aan de Europa League. Bovendien moesten zij al in de tweede ronde instromen, waardoor het seizoen eind juli al begon voor de Ajacieden, toen FK Vojvodina uit Servië de eerste tegenstander was.
Na het succesvolle tweeluik tegen de Serviërs volgde met Panathinaikos uit Griekenland een op papier sterkere tegenstander. De Grieken waren zeker niet de bovenliggende partij in beide wedstrijden, maar wisten met een late treffer in de Johan Cruijff Arena Ajax tot het uiterste te drijven. Uiteindelijk was er een penaltyserie met maar liefst 34 strafschoppen nodig om de Grieken te verslaan.
Volg alle Europese wedstrijden van Ajax live
Het was weer een al spektakel en dat is vaak het geval met Ajax in Europa. Logisch dat je als fan geen wedstrijd wilt missen. Daarom worden de meeste Europese onderonsjes rechtstreeks op televisie uitgezonden. Wanneer je woonachtig bent in Nederland is het daarom niet moeilijk om deze te volgen. Sommige supporters van Ajax die in het buitenland wonen of er tijdelijk verblijven komen echter voor een grotere uitdaging te staan. Op bepaalde plaatsen is het vanwege allerlei geo beperkingen moeilijk om de kanalen van de Nederlandse televisie te ontvangen.
Gelukkig zijn er diverse alternatieven wanneer je hiermee te maken krijgt. Zo is er een mogelijkheid om een VPN te gebruiken, waardoor het lijkt alsof je vanaf een andere locatie online bent. Dit werkt echter ook niet altijd. Nog een mooi alternatief is inzetten op wedstrijden bij een casino Nederland, omdat hier vaak livestreams worden aangeboden waarmee je de wedstrijden rechtstreeks kunt volgen. Zo ben je niet langer afhankelijk van televisiekanalen en beperkingen omdat je op andere locaties zit.
Een Griekse tragedie in Amsterdam
Het was een ongekend spannende avond in de Johan Cruijff Arena tegen Panathinaikos. De Grieken hadden in eerste instantie weinig in te brengen maar wisten aan het einde van de wedstrijd toch een doelpunt te scoren. Omdat de heenwedstrijd in Athene in 0-1 voor Ajax was geëindigd, was dit genoeg om een verlenging af te dwingen. In deze extra 30 minuten viel er ook geen beslissing, waardoor strafschoppen uitkomst moesten bieden.
Tijdens de bizarre reeks van 34 penalty’s had Ajax maar liefst vier keer eerder de kans om de wedstrijd te beslissen, maar telkens lukte dit niet. Keeper Remko Pasveer werd de grote held van de avond door uiteindelijk vijf strafschoppen te stoppen, voordat de Deen Anton Gaaei met de 34ste penalty uit de reeks eindelijk de beslissing bracht. Dit zorgde uiteraard voor veel opluchting in het stadion, dat ondanks dat het inmiddels bijna middernacht was nog altijd vol zat.
De laatste horde komt uit Polen
Na de bizarre overwinning op Panathinaikos blijft er nog een te nemen horde over voor Ajax voordat de groepsfase van de Europa League is bereikt. De Poolse kampioen Jagiellonia Bialystok zal de tegenstander zijn in de playoffs om een ticket voor het tweede Europese toernooi. Deze naam zal bij de meeste volgers niet direct een belletje doen rinkelen. Afgelopen seizoen is Jagiellonia Bialystok dan ook voor het eerst kampioen van Polen geworden en de club speelt daar sinds 2007/2008 op het hoogste niveau.
Daarom zal Ajax weinig weten over wat het van deze tegenstander mag verwachten. Een voordeel is dat zelfs wanneer er over twee wedstrijden verloren wordt, Europees voetbal nog steeds een zekerheid is. De verliezen van deze playoffs zal namelijk het seizoen in Europa voort mogen zetten in de Conference League. Door de grote verschillen qua inkomsten bij deelname in beide toernooien zal Ajax er echter alles aan gelegen zijn om door te stoten naar de vernieuwde groepsfase van de Europa League. Met deze tegenstander mag dit normaal gesproken geen probleem vormen, maar omdat ook Ajax nog niet in de beste vorm steekt zal de ploeg waakzaam moeten zijn.
Vooruitblik op de vernieuwde Europa League
Net als bij de andere Europese toernooien is de opzet van de Europa League dit seizoen volkomen anders. In plaats van dat er gespeeld wordt in groepen van vier, zoals we de laatste decennia gewend waren, is er nu een grote ranglijst, net als bij een competitie als de Eredivisie. Clubs spelen in plaats van tegen 3 tegenstanders 2 keer, nu tegen 8 tegenstanders 1 keer. Hierdoor zijn er dus vier verschillende uit- en thuiswedstrijden, allemaal tegen andere tegenstanders. Ook doen er in plaats van 32 vanaf nu 36 teams mee.
De clubs die bij de eerste 8 zitten nadat de wedstrijden tot de winterstop zijn afgewerkt plaatsen zich automatisch voor de achtste finales van het toernooi. Eindigt een team op de plaatsen 9 tot en met 24, dan spelen ze onderling een tussenronde na de jaarwisseling om te bepalen welke 8 ploegen er nog meer doorgaan. Daarna zal het toernooi zo verder gaan zoals we dat in voorgaande jaren altijd gewend zijn geweest met de knock outfase. Het is niet meer mogelijk voor clubs die meedoen aan de Champions League of Europa League om na de winterstop in te stromen in een lager toernooi. Dit gold tot dit seizoen nog wel voor clubs die derde werden in hun poule.
